Западные лидеры называли операцию «гуманитарной интервенцией», хотя на ее проведение так и не было получено мандата ООН. 24 марта 1999 г. началась военная операция «Союзная сила»: крупнейшие города Югославии - Белград, Крагуевац, Ниш, Нови-Сад, Панчево, Подгорица, Приштина, Ужице и другие подверглись ударам с воздуха. Президент России Борис Ельцин выступил с обращением к миру, в котором призвал Билла Клинтона «не совершать этого трагического шага». Тогдашний премьер-министр Евгений Примаков, летевший с визитом в США, приказал развернуть свой самолет над Атлантикой и экстренно вернулся в Россию.

Бомбардировки продолжались вплоть до 10 июня 1999 г. Хотя натовское командование, по его словам, стремилось наносить точечные удары по военным целям и важным объектам инфраструктуры, под обстрел попали многие мирные объекты: церкви, пассажирский поезд, телецентр в Белграде, посольство Китая. Среди жертв натовских налетов оказались и косовские албанцы: 14 апреля удар был нанесен по колонне беженцев.

По оценкам властей Сербии, за время бомбардировок погибли около 2,5 тыс. человек, включая 88 детей. Ранения получили более 8 тыс. человек. Для нанесения ударов по 900 объектам югославской экономики НАТО применили 1200-1500 высокоточных крылатых ракет морского и воздушного базирования. В ходе первого этапа операции этими средствами были разрушены нефтяная промышленность Югославии, 50% индустрии боеприпасов, 40% танковой и автомобильной промышленности, 40% нефтехранилищ, все стратегические мосты через Дунай. Выполнялось от 600 до 800 боевых вылетов в сутки. Всего за операцию было совершено 38 тысяч боевых вылетов, применено около 1000 крылатых ракет воздушного базирования, сброшено более 20 тыс. бомб и управляемых ракет. Применено также 37 тыс. урановых снарядов. В результате этих взрывов над Югославией было распылено 23 тонны обедненного урана-238.

Удары по химическим заводам и нефтехранилищам привели к экологической катастрофе в стране. Материальный ущерб от нападения, по разным данным, оценивается в сумму от $30 до $100 млрд.

Заседавший несколько лет Международный трибунал по бывшей Югославии подтвердил ответственность югославских служб безопасности за преступления против человечности в отношении албанского населения Косово, особенно во время проведения операции НАТО. К началу операции НАТО число жертв Косовской войны оценивалось в 1000 убитых (до сентября 1998 г.), а число беженцев - в 400 тыс. человек, более половины из них вернулись в свои дома после октября 1998 года. По оценке международной правозащитной организации HumanRightsWatch, число беженцев среди гражданского населения региона оценивалось в 230 тыс. человек. Число жертв Косовской войны между мартом и июнем 1999 г. оценивается в 10 тыс. человек, большинство из которых - косовские албанцы, убитые югославскими силами.

В результате операции война в Косово была завершена, контроль над регионом перешел к силам НАТО и международной администрации, которая затем передала большинство полномочий структурам этнических албанцев. Впоследствии край Косово был объявлен независимым.

Значительное количество экспертов подвергло сомнению необходимость бомбардировок югославских городов, квалифицируя ее как неоправданную военную агрессию, очень дорого обошедшуюся региону, даже несмотря на последующие решения Гаагского трибунала. Но значение этих событий выходит далеко за рамки собственно югославского кризиса и проявилось в сильной степени в последние недели в связи с событиями в российско-украинских отношениях и присоединением Крыма к России.

В самом деле, как отметил В.Путин, «... в конце ХХ века по одной из европейских столиц - по Белграду - в течение нескольких недель наносились ракетно-бомбовые удары, а затем последовала настоящая интервенция. Что, разве была резолюция Совбеза ООН по этому вопросу, разрешающая такие действия? Ничего подобного. А потом были и Афганистан, и Ирак, и откровенные нарушения резолюции Совета Безопасности ООН по Ливии, когда вместо обеспечения так называемой бесполетной зоны тоже начались бомбежки». Он также отметил, что край Косово, вопреки существующим международным нормам, был выведен из состава Югославии. В.Путин задает простой вопрос: за что же нас критикуют?

Ему вторит выдающийся режиссер сербского происхождения Э.Кустурица: «К сожалению, Украина сейчас идет по тому же пути, что и Югославия когда-то. И мне очень жаль, что это так. Сейчас происходит такая же катастрофа». Кустурица горячо поддерживает Путина в его действиях и заявляет, что Россия должна защитить русских, проживающих в Украине, и спасти страну от катастрофы.

Обозреватель «Новой газеты» Вячеслав Измайлов утверждает, что интервенция в Югославии так и не сделала Сербию счастливой страной.

Директор МБПЧ Александр Брод: "В эти скорбные дни сербы вспоминают жертв бомбардировок, которые они считают неприкрытой агрессией. А для других народов это урок истории. Однако, к сожалению, уроки не усваиваются".