Важнейшие темы его творчества - военная и деревенская. Основное достоинство его произведений - это умение талантливо передать правду. Он создал литературный образ рядового войны, который и вынес на себе основную ее тяжесть вопреки всем трудностям и подлостям. Астафьев знал, о чем писал: он создал наполовину автобиографичный, наполовину собирательный образ фронтовика-окопника, живущего одной жизнью со своими боевыми товарищами и привыкшего спокойно смотреть смерти в глаза. Его произведения всегда несли мощный нравственный, социальный, воспитательный заряд. По словам одного из критиков, его нельзя назвать ни бытописателем, ни певцом природы: он «моралист и поэт человечности, и относится к тому типу художников, которые пишут о душе», а «предмет» астафьевского изображения (душа) назван «необъяснимым и как бы иллюзорным, однако всем понятным». И конечно же реальность его произведений подчас мрачна, как мрачна и сама жизнь.
Однако герои произведений Астафьева, несмотря на кажущееся отчаяние и беспросветность, когда безжалостное государство-монстр разрушает человеческую душу, все же не сдаются, не покоряются злу, а верят, что оно может быть преодолено. Писатель всегда сохранял четкую общественную позицию. Воспоминания детства и юности, многолетние раздумья заставили его всю жизнь ненавидеть большевизм. Просвет и спасение он видит в народной духовности.
Астафьев был очень последователен в своих убеждениях и демонстрировал их не только как писатель, но и как общественный деятель. В 1989-1991 гг. он был народным депутатом СССР. Однако крепкий сибиряк Астафьев был выше любой групповщины, он всегда делал то, что ему подсказывала совесть. Так, в 1993 г. в разгар политического кризиса он подписал «письмо сорока двух» - призыв деятелей русской интеллигенции запретить «все виды коммунистических и националистических партий, фронтов и объединений», «все незаконные военизированные, а тем более вооружённые объединения», ввести и широко использовать жёсткие санкции «за пропаганду фашизма, шовинизма, расовой ненависти, за призывы к насилию и жестокости», закрыть «впредь до судебного разбирательства» ряд националистических газет и журналов, «возбуждавших ненависть, призывавших к насилию и являющихся... одними из главных организаторов и виновников происшедшей трагедии». В письме его подпись стояла вместе с подписями либералов, в то время как большинство его обычных единомышленников-«почвенников» выступили против этого письма.
Поклонники его творчества отмечают: «Астафьев обладал особым магнетизмом личности - способностью собирать вокруг себя думающих и болеющих за судьбу России людей... Столько творческих, ярких людей он «зацепил» за душу, что ему бы мог позавидовать любой формально признанный общественный лидер».
Всего он написал три романа, около 20 повестей, множество рассказов, пьесу. Он был любим читателями при жизни - честь, которой удостаиваются немногие авторы. В разное время его не обошли государственные награды. Астафьев - Герой Социалистического Труда (1989), награжден несколькими орденами, он лауреат двух Государственных премий СССР (1978, 1991), награжден Государственной премией РСФСР имени М. Горького (1975), Государственной премией Российской Федерации (2003 - посмертно), премией Александра Солженицына (2009 - посмертно), премией «Триумф».
Память Виктора Астафьева запечатлена в нескольких памятниках, мемориальных досках. Его именем названы Красноярский государственный педагогический университет, лицей, литературный музей, школы.
К 90-летию писателя на его родине, в Овсянке, открылся обновленный мемориальный комплекс. Дом писателя отреставрировали, рядом с ним выросли еще два бревенчатых дома с выставочным и зрительным залами. Во дворе комплекса находятся детская игровая зона, концертная площадка.
Празднование первомая местные жители совместили с празднованием юбилея своего земляка. Почтить память великого сибиряка приехали поклонники творчества, литературоведы и друзья из разных уголков страны. Губернатор края Лев Кузнецов, посетивший комплекс, отметил: «Я думаю, что самый важный индикатор, барометр, что здесь сегодня так много людей. Мы будем продолжать совершенствовать это место. Оно будет не хуже, чем Ясная Поляна, а с нашим сибирским колоритом и с душой, которую люди вкладывают, я думаю, будет лучше».
Своим талантом Виктор Астафьев заслужил память земляков, всех российских читателей, 90-летие со дня его рождения - безусловно, значимая дата в российском литературном и общественном календаре.
Недавно «Новая газета» опубликовала отрывки одного из последних интервью Астафьева. Эти строки и сейчас поражают силой откровения и боли писателя: «Планета наша задумана хорошо. Все для жизни есть. И живем: 15 200 войн учтено за все время, в них погибло три с лишним миллиарда человек. А сколько при этом еще и животины, тварей, ни в чем неповинных, - волков, лошадей, собак, кошек... Мы не на земле живем - на мешке с костями, а в середине кровь булькает. Нас, русских, сейчас 600 миллионов было бы, если б не войны, революции и преобразования. И земля ныне лежит безлюдной и пустой на сотни верст, словно дикое поле».