Уникальной характеристикой этого памятного эпизода советской истории стало то обстоятельство, что рабочие поначалу выдвигали чисто экономические требования.

16 декабря в казахском городе Жанаозен впервые в истории всего постсоветского пространства ситуация повторилась. Уже с июня этого года длилась забастовка рабочих с месторождений вблизи Жанаозена (компания «Озенмунайгаз», дочерняя компания «КазМунайГаз» – крупнейшей нефтяной корпорации в республике) и Актау («Каражанбасмунай», также дочерняя компания «КазМунайГаз»), которые требовали приведения заработной платы в соответствие с международными стандартами, уравнения ее с теми суммами, что получают привлеченные китайские специалисты, улучшений условий труда, создания независимого профсоюза. Руководство компании и власти явно вышли за рамки закона: несколько сотен рабочих были уволены, арестованы и осуждены юрист профсоюза Наталья Соколова, лидеры профсоюза Акжанат Аминов и Куаныш Сисенбаев и еще более 30 активистов. В августе был найден убитым профсоюзный активист Жаксылык Турбаев (убийство произошло после собрания, где Турбаев выступил инициатором переизбрания председателя профсоюзной организации, который, по мнению рабочих, проводил политику работодателя), а 24 августа было обнаружено тело пропавшей 18-летней Жансаулы Карабалаевой – дочери председателя профсоюзного комитета рабочих компании «Озенмунайгаз» Кудайбергена Карабалаева. Убийцы найдены не были, но рабочие-нефтяники считают, что эти события напрямую связаны с забастовкой и что эти преступления являются попыткой запугать бастующих.

К декабрю противостояние достигло высшей точки накала. 16 декабря, в День независимости республики, более 5 тысяч рабочих вышли на заранее объявленный митинг на центральную площадь Жанаозена, где городские власти, в свою очередь, собирались провести праздничное мероприятие. По информации негосударственных СМИ, в разгар митинга в толпу целенаправленно врезался полицейский уазик, что спровоцировало протестующих — разъяренная толпа перевернула полицейскую машину, после чего подожгла полицейский автобус. Впоследствии в социальных сетях распространялись сообщения о явно запланированной провокации – беспорядки были начаты организованной группой из 30 человек, одетой в черные куртки и шапки (бастующие нефтяники вышли на площадь в рабочей форме «Озенмунайгаза» — сине-бордовой). Протестующими были сожжены здания городского акимата (мэрии), офис «Озенмунайгаза», гостиница, несколько зданий захвачены.

Власти ввели в город морскую пехоту, появилась информация о бронетехнике;  внутренние войска открыли огонь по демонстрантам.

О результатах трагических событий поступали различные сообщения. По сведениям из  социальных сетей, 70 человек были убиты, более 500 ранены (эти цифры, в частности, огласил  депутат Европарламента Пол Мерфи). Скоро все негосударственные СМИ и сайты правозащитных организаций оказались заблокированы, дороги к Жанаозену перекрыты, в районе отключена сотовая связь, телефонные линии и Интернет. В Казахстане также был заблокирован Twitter.

Глава МВД К.Касымов опроверг информацию о массовых убийствах, подтвердив гибель 10 человек и госпитализацию 75 чел.  Впрочем, официальным данным мало кто в Казахстане верит, как и официальным заявлениям предприятия «Озенмунайгаз», что их рабочие не принимали участия в беспорядках. В других городах Казахстана проходят акции солидарности с бастующими.

Характерно, что пик трагических событий пришелся на начало предвыборной гонки – внеочередные выборы в мажилис (нижнюю палату парламента). Оппозиционная незарегистрированная коалиция «Халык майданы — Народный фронт» уже потребовала от властей перенести выборы в мажилис парламента Казахстана из-за произошедших в Жанаозене беспорядков.

На данный момент известно, что президент Казахстана Нурсултан Назарбаев подписал указ о введении в городе Жанаозен чрезвычайного положения. В городе объявлен комендантский час.

Директор Московского бюро по правам человека Александр Брод: «По горячим следам невозможно определить, кто и в какой мере виноват в случившейся трагедии. Несомненно, события, предшествовавшие социальному взрыву, аресты и убийства профсоюзных активистов, могли легко спровоцировать нефтяников на агрессивные действия, и вина властей, правоохранительных органов и руководства нефтяной компании тут несомненна. Но с учетом непростой политической обстановки в Казахстане, в преддверии выборов, нельзя исключать и целенаправленных политических провокаций по разжиганию погромных настроений. В любом случае, предстоит трудная работа по тщательному расследованию всех обстоятельств произошедшего (на что хотелось бы надеяться), наказание виновных в гибели людей и еще более тяжелейшая работа на пути стабилизации ситуации. Уроки советского Новочеркасска не должны повторяться в странах СНГ, называющих себя демократическими».