Надо отметить, что международная общественность неоднократно обращала внимание на положение в российских местах заключения и требовала перемен. Но ни визиты иностранных делегаций, ни призывы правозащитников так и не возымели особого действия.

Неоднократно выносил постановление об улучшении положения заключенных и Европейский суд по правам человека. Так, еще в 2002 г., рассмотрев дело «Калашников против России», Европейский суд признал бесчеловечным многомесячное содержание заключенного в переполненных камерах, где не было нормальной вентиляции, а туалет, ничем не отгороженный от жилой части камеры, находился фактически рядом с обеденным столом. С тех пор суд вынес более восьмидесяти постановлений, касающихся размеров и оборудования камер СИЗО в России, а также числа помещаемых туда заключенных. По статистике суда, еще двести пятьдесят обоснованных жалоб на условия содержания в российских следственных изоляторах ждут рассмотрения.

И вот буквально на днях Европейский суд вынес новое постановление, но, по сути, повторил старые требования. Рассмотрев жалобы Сергея Ананьева, Геннадия Баширова и Гюльнары Башировой, которые в период с 2005 по 2008 г. содержались под стражей в разных регионах России и обратились с жалобой в Европейский суд на условия содержания, последний в рамках общего дела «Ананьев и другие против России» отметил недостаток физического пространства, тесноту в камерах, нехватку спальных мест, ограничение доступа света и воздуха в камеры, отсутствие приватности при использовании туалета. В результате суд пришел к выводу, что эти нарушения нельзя считать отдельными инцидентами или случайным стечением обстоятельств: они являются следствием неадекватного устройства российской пенитенциарной системы в целом и затрагивают значительное число людей, находящихся в СИЗО. Признав, что Россия предпринимает усилия на этом пути, суд призвал предпринять дополнительные усилия для разрешения этих проблем, в т.ч. пересмотреть практику применения ареста. Одновременно с постановлением по делу «Ананьев против России» Европейский суд вынес постановления и по трем другим делам о правах заключенных, в которых говорится о праве на медицинскую помощь и о соответствии условий содержания состоянию здоровья заключенного.

Директор Московского бюро по правам человека Александр Брод: «Бывшим заключенным незначительные компенсации, назначенные Страсбургским судом, вряд ли возместят тяжесть пребывания в местах заключения. Важнее другое: чтобы рассмотрение их дела подтолкнуло российские власти что-то изменить в пенитенциарной системе. Как показывает опыт, пока мало что в ней меняется. И возникает сильное ощущение стыда и неловкости: мало того, что российским властям должны пенять на бесчеловечное обращение с заключенными европейские структуры (самим российским чиновникам что-то осознать, видимо, очень трудно), но они даже эти советы и  наблюдения привычно игнорируют. И скепсис российских адвокатов и правозащитников в отношении хоть малейших подвижек на пути перемен очень силен: мало кто верит, что что-то изменится. В очередной раз остается призвать российское министерство юстиции, судебные и правоохранительные органы предпринять радикальные шаги для изменения ситуации».

Немалую роль в совершенствовании ситуации должны сыграть общественно-наблюдательные комиссии. 10 декабря 2011 г. Президент РФ Дмитрий Медведев подписал закон, которым вносятся поправки в ФЗ N76. Данный закон регламентирует деятельность общественных наблюдательных комиссий (ОНК). Отныне оказывать помощь заключенным смогут также социально ориентированные НКО.

Как сообщило Агентство социальной информации, поправками вводятся новые принципы осуществления общественного контроля, а также Кодекс этики общественных наблюдателей. Однако этические нормы для общественных наблюдателей в колониях и тюрьмах будет определять Общественная палата РФ, а не сами члены ОНК. Глава Московской общественной наблюдательной комиссии Валерий Борщев: «Это нас не устраивает. Для выработки Кодекса этики должны собраться сами члены ОНК, обсудить все положения документа». По его словам, некоторые члены ОП РФ считают необходимым запретить общественным наблюдателям давать журналистам информацию о результатах проверки. Однако по таким резонансным делам, как "дело Магницкого", необходимо сообщать СМИ всю информацию, уверен Борщев.

Тревогу эксперта вызывает еще одна поправка в закон N76. Отныне члены ОНК смогут посещать колонии и тюрьмы, в которых введен режим чрезвычайной ситуации, только с разрешения руководителя территориального отделения ФСИН. "Но чрезвычайная ситуация – время, когда присутствие в колонии общественных наблюдателей необходимо: они могут уменьшить количество злоупотреблений властью и помочь урегулировать конфликт мирным путем", - считает Валерий Борщев. В качестве примера он привел недавнюю ситуацию в Бутырском следственном изоляторе, когда заключенные начали жечь матрасы. Как объяснил Борщев, таким образом они выразили несогласие с действиями администрации. Члены ОНК помогли руководству "Бутырки" уладить конфликт ненасильственным путем.

После подписания Президентом поправок члены ОНК будут обязаны посещать места лишения свободы "в соответствии с правилами распорядка" этих учреждений. Такое ограничение накладывается только на общественных наблюдателей, тогда как прокуроры и депутаты не ограничены в этом праве, возмущен В. Борщев. "Это значит, что членов ОНК могут не пустить во время обеда, и они не проверят, чем кормят заключенных. Не будут пускать их и в выходные дни", - отметил эксперт. В целом Борщев считает, что поправки, подписанные Президентом 10 декабря, ограничивают права общественных наблюдателей.