Олег Ефремов родился в Москве, 1 октября 1927 г. Отец его служил бухгалтером в ГУЛАГе, и в юном возрасте будущий актёр уже мог познакомиться с суровой российской действительностью, проведя несколько лет жизни в воркутинских лагерях. В детстве он дружил с сыном вдовы М.Булгакова – Сергеем Шиловским и часто бывал у них дома. Таким образом, уже с раннего возраста Ефремов мог впитать в себя противоречивый дух тогдашней России: ужас сталинского режима и атмосферу высокой культуры и критического взгляда на мир.

В 1945 г. Ефремов поступил в Школу-студию МХАТ. По словам Ефремова, "Каждый из нас как бы примеривался быть одним из тех, кто тогда блистал на мхатовской сцене… Все интересы пересекались на этом театре, ничего другого в жизни не было. Был мир. Свой мир. Подтекста этого мира мы тогда не знали. Нам внушали сверхсерьезное отношение к искусству театра: это трудно вообразить сегодня, но это так». Так у Ефремова стал складываться идеал жизни, состоящий в беззаветной преданности искусству.

По окончании школы-студии МХАТ в 1949г., будучи не принят во МХАТ, Ефремов до 1956 г. работал в Центральном детском театре, дебютировав здесь (в 1955 г.) и как режиссер.

Олег Николаевич рано проявил себя и как талантливый педагог: с момента окончания школы-студии МХАТ он стал там преподавать.

Вокруг него быстро сложилась группа единомышленников, мечтавших возродить дореволюционные студийные традиции Художественного театра. Вместе с несколькими молодыми актерами, выпускниками школы МХАТ, он и создал такой коллектив, получивший название "Студии молодых актеров". Имена этих актеров ныне овеяны всероссийской славой, а в то время это были просто азартные молодые люди, всей душой любившие театр и желавшие совершить прорыв в театральном искусстве – Галина Волчек, Игорь Кваша, Олег Табаков, Евгений Евстигнеев.

Однако в рамках студии при МХАТе, диктовавшем свои творческие условия, которые члены "Студии молодых актеров" считали архаичными, сделать что-то серьезное было невозможно. В итоге актеры под руководством Ефремова организовали новый театр, дав ему многозначительное название – "Современник". Они мечтали возродить старые мхатовские традиции. И первый же их спектакль, "Вечно живые" В.Розова, стал выдающимся явлением российской театральной сцены, хотя поначалу был принят критиками без особого воодушевления. Слава его почти не уступала знаменитому кинобрату, фильму "Летят журавли", – при всем преимуществе кино перед театром по части массовости. Спектакль потом много лет оставался в репертуаре театра, в нем сменилось несколько поколений актеров, но он продолжал быть любимым зрителями.

Как и позже театр на Таганке, молодой "Современник" стал центром притяжения для творческой интеллигенции, часть которой уже склонялась к диссидентству и открытым художественным протестам против мертвящего советского режима. "Современник" стал выразителем пафоса шестидесятничества, отвергавшего тиранию и насилие. Спектакли Ефремова, даже поставленные по классическим произведениям, дышали духом неприятия насилия и жаждой свободы, которые впитывал в себя зал: «Голый король» Е.Шварца, «Обыкновенная история» И.Гончарова, «Чайка» А.Чехова.

Мастерски вживаясь в любой образ, Ефремов не обладал какой-то фактурной внешностью; скорее он и внешним обликом, и складом ума напоминал человека откуда-то из российской глубинки – не бросающегося в глаза столичными "штучками", но смекалистого, умного, душевного и одновременно обладающего тем самым легендарным русским характером, который может сдвинуть горы. И эти черты налагались на огромный талант, в итоге подарив русскому искусству совершенно выдающуюся личность.

Именно такой герой был востребован в кино – "самом "массовом" из искусств. Роли Ефремова в кино вошли в золотой фонд советских фильмов. Его герои и их кинопартнеры решали, в том или ином виде, проблемы, наиболее актуальные в тогдашней реальной жизни: это "Три тополя на Плющихе", "Берегись автомобиля", целый ряд других фильмов.

Казалось, все так и пойдет дальше по накатанной колее, но выпестовавший актеров "Современника" МХАТ не сумел за много лет прийти в себя, пребывая в глубоком застое и не выпуская качественных спектаклей. В 1970 г. театру предложили выбрать себе кандидатуру художественного руководителя, и мхатовцы остановили свой выбор на уже гремевшем в то время Ефремове. Начались долгие переговоры. Для Ефремова, это, конечно же, был тяжелейший выбор: или оставить свое детище, любимых единомышленников, с которыми его связывали глубокие дружеские и творческие связи, или решить амбициозную задачу – попытаться вернуть былую славу любимому и легендарному МХАТу. Ефремов помнил, как его не приняли во МХАТ после окончания школы-студии, и триумфальное возвращение, по просьбе самого МХАТа, не могло не льстить его самолюбию. В сентябре 1970 г. его официально представили труппе МХАТа, как нового художественного руководителя.

Однако во МХАТе его ждали тяжелейшие проблемы – огромную труппу раздирали конфликты и противоречия, в которых участвовали даже знаменитые мхатовские "старики", привыкшие к почету и поклонению. Труппа была расколота на враждующие фракции, и некоторые из мхатовцев в штыки восприняли приход Ефремова. Не имея возможности увольнять их, он стал приглашать новых. Несколько человек перешли из "Современника", в театре стали работать выдающиеся советские актеры А.Калягин, И.Смоктуновский, О.Борисов. Он продолжал ставить актуальные пьесы, по тематике своей предвосхищающие времена перестройки (в частности, пьесы А.Гельмана), но не отказывался и от классического репертуара, продолжая ставить своего любимого А.Чехова, приглашая в постановщики и известнейших, и еще молодых амбициозных режиссеров.

Однако неимоверных усилий Ефремова оказалось мало – кризис в театре оказался непреодолим, и режиссер предложил сосуществование двух групп актеров МХАТа, которые играли бы самостоятельные спектакли. Предложение было принято, но вместо двух автономных групп одного театра появилось два разных театра, оба в своем названии сохранившие слово "МХАТ". Скандальная атмосфера, театральная дележка сказалась и на взаимоотношениях режиссера с единомышленниками. Пытаясь осуществлять необходимые преобразования по обновлению репертуара, он снимал старые спектакли, в результате чего снижалась занятость актеров, их недовольство росло, и Ефремова стали покидать его соратники. Несмотря на успех целого ряда спектаклей, он был надломлен. 24 мая 2000 г. Олег Ефремов умер.

Театр – это сложный организм, в котором взаимодействуют десятки творческих натур, которым нередко бывает свойственна зависть, иррациональное поведение, спонтанные решения, непредсказуемость в конфликтах за роли и славу. На все это налагалась душная атмосфера советской власти, тщательно цензурировавшей спектакли, запрещавшей некоторые из них, заставлявшей режиссеров часто совершать действия против их воли. Поэтому скандалы и грызня в театре между группами актеров, актерами и режиссерами были обычным делом. В эту ловушку могли угодить и самые выдающиеся режиссеры.

Но как бы ни было сложным и драматичным время, за свою жизнь они сумели поставить столько великих спектаклей, сыграть столько значительных ролей, что навсегда вошли в историю русской культуры. В полной мере это относится к Олегу Николаевичу Ефремову, которому 1 октября исполнилось бы 85 лет.