Ю.Шмидт родился 10 мая 1937 г. в Ленинграде. Его отец, М.Л. Левин, в 1929 г. был сначала арестован по обвинению в участии в деятельности Социал-демократического молодёжного центра (одним из основателей которого он был) и провел 7 лет в ссылке в Сибири, в мае 1937 г. (через три недели после рождения сына) был вновь арестован и приговорен к 8 годам лишения свободы. Позднее срок заключения неоднократно продлевался, и на свободу М.Левин вышел только в 1955 г. Таким образом, в общей сложности он провел в заключении и ссылке около 26 лет. Неудивительно, что после возвращения в Ленинград он был близок к диссидентским кругам.

Мать Ю.Шмидта, Н.К.Шмидт, была арестована в 1934 г. и выслана в Сибирь, где и познакомилась с будущим мужем.

Неудивительно, что выросший в такой семье Ю.Шмидт почерпнул стойкое неприятие сталинизма и тоталитаризма любого вида, несгибаемость в трудном и порой опасном деле защиты инакомыслящих, да и сам может быть назван диссидентом. Получив юридическое образование, помимо участия в многочисленных уголовных процессах по делам об убийствах, а затем уголовных делах «экономического» характера, он написал несколько статей для подпольных сборников, в т.ч. о политических судебных процессах, распространял с отцом самиздатскую литературу (в связи с чем в 1968 г. у них на квартире прошёл обыск).

В советское время, учитывая убеждения и деятельность семьи Левиных, власти, естественно, всячески ограничивали возможность его адвокатской практики. Уже в начале перестройки, в 1986 г., от него потребовали написать заявление об уходе из коллегии адвокатов по собственному желанию, на основании ложного обвинения одного из подзащитных. После решительного отказа Ю.Шмидт был исключён из коллегии, но уже в конце 1987 г. восстановлен.

С падением советской власти, Ю.Шмидт получил, наконец, возможность сочетать свои профессиональные знания и политические убеждения. В 1991 г. он создал Российский комитет адвокатов в защиту прав человека.

В эти годы Ю.Шмидт широко участвовал во многих резонансных процессах, имевших общественно-политическую составляющую: он защищал одного из лидеров армян Нагорного Карабаха Аркадия Манучарова, руководителя Юго-Осетинской республики Тореза Кулумбегова, журналиста Абдуманноба Пулатова.

Не остались вне поля зрения Ю.Шмидта и соотечественники за рубежом. Многих деятелей либерального лагеря в настоящее время не слишком заботит судьба соотечественников (в частности, в балтийских странах), усилия которых в защиту своих прав они объясняют происками Кремля – фактически солидаризируясь с националистами этих стран. А вот Ю.Шмидт еще в 1996-97 гг. вёл дело в защиту прав русского военного пенсионера А.Мирошниченко, которого правительство Эстонии пыталось депортировать. Характерно, что накануне судебного процесса Юрий Шмидт созвал пресс-конференцию, где заявил, что о правовой стороне дела будет говорить на суде, а перед прессой хочет выступить как представитель правозащитной организации и человек демократических убеждений, который всегда называет вещи своими именами. Адвокат сказал, что всегда с симпатией относился к Эстонии, открыто выступал за ее независимость, как и вся демократическая интеллигенция в России, но что теперь вынужден констатировать: «Что-то прогнило в вашей республике. Если здесь позволяют себе щелчком пальца выдворить семью за пределы страны, если национальные амбиции тут выше прав и достоинства отдельного человека, то это не что иное, как проявление тоталитаризма в самом мрачном его варианте. Говорю об этом с болью в сердце…». И надо отметить, что его слова совсем не потеряли актуальности применительно к ситуации в балтийских странах до сегодняшнего дня.

И далее адвокатская деятельность Ю.Шмидта была связана с наиболее серьезными процессами, порожденными тенденцией к последовательному усилению авторитарного режима. С февраля 1996 г. Ю.Шмидт вёл дело сотрудника норвежской экологической организации «Беллона», капитана 1-го ранга запаса А.Никитина, обвинённого в государственной измене, и добился оправдания моряка (одновременно добившись важного постановления Конституционного Суда о выборе лицами, обвиненными в государственной измене, любого адвоката по своему желанию, а не только имеющего "допуск" – эти ограничения Ю.Шмидт в полной мере испытал на себе в советское время, будучи недопущен к "диссидентским процессам"). После убийства в 1998 г. депутата Государственной Думы Галины Старовойтовой Ю.Шмидт принял на себя обязанности представителя семьи погибшей в расследуемом уголовном деле.

В 2003 г. он в Пермском областном суде осуществлял защиту двух журналистов областной газеты, которых ФСБ обвиняла в разглашении государственной тайны в опубликованной ими статье: дело закончилось полным оправданием журналистов. В 2004 г. он выступал представителем семьи депутата Государственной Думы Сергея Юшенкова на процессе над его убийцами.

Последним важнейшим процессом, в котором участвовал Ю.Шмидт, был процесс над бывшим главой НК «ЮКОС» Михаилом Ходорковским, в котором Ю.Шмидт возглавил защиту подсудимого. Он считал процесс политическим и прямо заявил после оглашения обвинительного приговора: "Осуждение Ходорковского — временная победа и краткий миг торжества кучки людей, имевших личную заинтересованность в его устранении из бизнеса и политики". Власти всячески препятствовали участию Ю.Шмидта в процессе: в октябре 2005 г. Федеральная регистрационная служба обратилась в Адвокатскую палату Санкт-Петербурга с представлением о лишении Шмидта адвокатского статуса, на том основании, что защитники Ходорковского и Лебедева якобы «вступили в сговор с целью срыва процесса», но квалификационная комиссия Адвокатской палаты Петербурга отказалась лишить Шмидта адвокатского статуса.

Все оставшиеся годы жизни Ю.Шмидт совмещал адвокатскую практику с правозащитной деятельностью, организовывал конференции и семинары по правам человека, писал статьи на правозащитные темы. Его высоко оценило международное правозащитное движение: Ю.Шмидт был обладателем награды Human Rights Watch и премии Международной Лиги прав человека.

И коллеги, и правозащитники неизменно высоко ценили человеческие и профессиональные качества Ю.Шмидта. Л.Графова назвала Ю.Шмидта "блистательным адвокатом, человеком высокой нравственности… Опустел без него Питер и во всей России без этого аристократа духа станет еще более знобко".

Отметим, при этом, что Ю.Шмидт был лишен ложно понятой корпоративной солидарности, даже по отношению к коллегам по либеральному лагерю: он всегда ставил во главу угла правду и совесть, как он ее понимал. Так, широкую известность получило его открытое письмо к Юлии Латыниной, в котором он выразил глубокое несогласие с ее оценками дела о выставке "Осторожно, религия" и с тональностью ее оценок в целом.

Россия лишилась принципиального, честного человека и высокопрофессионального адвоката, посвятившего жизнь защите прав граждан.

Московское бюро по правам человека выражает искреннее соболезнование близким и друзьям Юрия Марковича Шмидта.